約瑟夫·奈（Joseph Nye）曾寫道：“實力如同愛情，很容易去體驗，卻無法定義和度量。”這句話用于講軟實力更為貼切，而約瑟夫·奈將軟實力定義為“一種通過吸引而非強迫或收買手段得到自己想要的東西的能力”。
在約瑟夫·奈看來，這樣的吸引力源于一個國家的文化沉淀、政治觀念、經(jīng)濟繁榮度、技術(shù)創(chuàng)新能力及外交智慧等等。吸引力可能是短暫的，但其也可以內(nèi)化，成為一個人強烈的傾向性。在現(xiàn)實世界中，這意味著，如果一名外國人將美國所捍衛(wèi)的民主與自由內(nèi)化于心，那么他有可能會力挺美國政策的傳播亦這些價值觀，或甚至將它強加給別國，甚至這些政策會不利于其本人的利益（例如，給自己國家?guī)聿环€(wěn)定）。
如果是這樣的話，誰會將軟實力拒之門外？一個國家不用軍事脅迫或是經(jīng)濟收買，而是通過“他人”主動支持與合作而來實現(xiàn)其外交政策的目標(biāo)。此般以并不強硬的方式實現(xiàn)外交政策，不僅加強了合法性，也避免了沖突。以此方式來實現(xiàn)外交政策的目標(biāo)實為柔中帶剛?；蛘呓栌弥袊秾O子兵法》的一句話，“不戰(zhàn)而屈人之兵”。
難怪如此之多的國家（不論大小）都跟風(fēng)而上，發(fā)起大大小小的軟實力活動。然而，似乎中國人是約瑟夫·奈最為忠實的學(xué)徒。事實上，稱中國對軟實力近乎癡迷一點都不夸張。
2000年以來，世界最大的中文期刊數(shù)字資源網(wǎng)中國知網(wǎng)上搜索出帶有“軟實力”文章題目的詞條達(dá)1777個，這算是中國癡迷軟實力的例證之一。中國公共外交的研究中心或項目的數(shù)量也可以表明中國對軟實力的癡迷，而公眾外交在中國的分析家和政府官員看來，最終會提升中國的軟實力。中國僅在大學(xué)里面設(shè)有這樣的研究中心和項目就至少達(dá)20多個。此外，政府下屬的智庫也差不多也有20多個。
中國政府還投入大量資金提升中國中央電視臺等本國媒體的對外傳播能力，舉辦奧運會和上海世博會等的大型活動，出資創(chuàng)辦孔子學(xué)院，舉辦多國領(lǐng)導(dǎo)人參加的峰會（如亞太經(jīng)合組織會議）并發(fā)起區(qū)域安全與繁榮的論壇（如博鰲論壇）。中國斥巨資的重要理由在于，這些活動有助于提升中國的軟實力。
然而，中國在軟實力投資上是否有回報，又是多少回報呢？要嚴(yán)格地回答這個問題的話，我們需要解決兩大研究方法難題。第一個問題如約瑟夫·奈所言，我們?nèi)绾沃酪粋€國家擁有多少軟實力且我們?nèi)绾卧诓煌瑖抑斜容^軟實力？民意調(diào)查是最近最為常用的方式，但這些幾乎不會告知我們軟實力的吸引力程度及軟實力的本質(zhì)。第二個問題是，我們?nèi)绾沃酪粋€國家奉行外交政策的舉動源于另一個國家的軟實力？換言之，我們?nèi)绾螌④泴嵙Φ挠绊懥εc硬實力的影響力（如經(jīng)濟誘惑亦或是軍事脅迫）分開？
以美國為例。好萊塢電影、蘋果產(chǎn)品、谷歌、星巴克及美職籃（NBA）等風(fēng)靡全球，這也許可以作為美國軟實力的例證。然而，若稱這是美國想要從其他國家得到自己想要的東西的能力的至關(guān)因素，實屬牽強附會。一方面，喝星巴克咖啡或是觀看NBA比賽并不意味著傾向美國政策。另一方面，很難想象，若非美國擁有無可匹敵的經(jīng)濟及軍事實力，代表美國軟實力的象征會傳播至世界其它國家并擁有如此廣泛的吸引力。
假設(shè)軟實力是能嚴(yán)格度量的，確實能對國外政府的政策帶來巨大影響，那么這里仍存在一個問題：軟實力可以持續(xù)多久？軟實力并非不會改變。一些跨國調(diào)查顯示，自2003年以來，美國軟實力急劇下降，這足以表明，與硬實力相比較，軟實力更為短暫。一項決策可以輕易毀掉一個國家?guī)资暝谲泴嵙ν茝V方面的努力。
軟實力魅力十足卻難以捉摸，這使其極具誘惑力。軟實力價格不菲且易短暫即逝，這又讓軟實力不那么受歡迎且難以承擔(dān)。最后但并非不重要的一點是，要嚴(yán)格區(qū)分軟實力與硬實力的效果幾乎是不可能的。根據(jù)陰謀論的說法，軟實力可能是美國分析家設(shè)的陷阱。前蘇聯(lián)瓦解的部分原因在于其與美國硬實力的競爭。崛起中的中國可能會被類似的軟實力的競爭分心。
中國領(lǐng)導(dǎo)人應(yīng)重新認(rèn)識軟實力及對鐘情軟實力的事進行三思了。
